MH-2 : un avatar sur l’épaule pour se sentir moins seul

Question inventions, le Japon a toujours un coup d’avance pour tout ce qui relève du domaine de l’étrange. L’un des derniers exemples en date est le MH-2, mis au point par des chercheurs de l’université de Yamagata. Il s’agit d’un petit robot humanoïde animé que l’on place sur l’épaule. Pour comprendre à quoi il peut servir, il suffit d’imaginer un couple qui souhaite participer à un événement, un voyage ou une visite de musée. Si l’un des deux ne peut pas venir, il peut y participer via les yeux et les oreilles de ce petit robot placé sur l’épaule de l’autre. Mais ce n’est pas tout, car à l’image du film Avatar de James Cameron, ce minirobot peut reproduire les gestes de la personne à distance et également dialoguer avec son porteur.

Pour vivre la même aventure que son compagnon, la personne éloignée porte des lunettes immersives et un casque audio. En plus de voir et entendre elle peut aussi faire parler le robot et faire bouger ses bras pour montrer quelque chose, par exemple, ou tourner la tête. Pour cela l’utilisateur doit se mouvoir devant un appareil capturant les mouvements, comme peut le faire le fameux Kinect de Microsoft.

La difficulté de l’opération, c’est que l’avatar doit reproduire en temps réel et de façon réaliste les gestes de son « pilote » qui se trouve à distance. Pour y parvenir, un gigantesque sac à dos orné d’une vingtaine de servomoteurs est nécessaire pour actionner rapidement les bras, le buste et la tête. L’un d’eux est même prévu pour simuler la respiration. Encombrant et peu pratique donc. Mais comme le dit la maxime, c’est mieux à deux…

MH-2, Jiminy Cricket robotique

Yuichi Tsumaki, Fumiaki Ono, et Taisuke Tsukuda, de l’université de Yamagata au Japon, sont les créateurs de cet avatar. Ils ont présenté un prototype fonctionnel à l’Icra 2012, la conférence de l’IEEE sur la robotique et l’automatisation qui se tenait dernièrement à Saint-Paul, au Minnesota (États-Unis). Lors de leur présentation, les chercheurs ont avoué être conscients du côté peu pratique de ce dispositif. Ils imaginent toutefois une version plus évoluée de MH-2 qui reposerait sur un hologramme présent sur l’épaule de l’utilisateur en lieu et place du robot.

Le concept des chercheurs repose sur ce que l’on appelle la téléprésence. Les recherches en la matière sont légion, rappelons par exemple l’invention de Dzimitry Tsetseruskou de l’université de Toyohasu au Japon. Il avait mis au point un robot téléguidé par le corps permettant à son pilote de ressentir physiquement les obstacles.