Insolite : des robots actionnés par du pop-corn

En général, le pop-corn évoque les séances de cinéma ou les soirées télévision confortablement lové dans un canapé. C’est donc, non sans une certaine incrédulité, que l’on découvre la dernière idée des chercheurs de l’université Cornell (États-Unis). Ils ont créé des actionneurs pour la robotique qui fonctionnent grâce au maïs soufflé et présenté leurs travaux dans un article intitulé Popcorn-Driven Robotic Actuators.

La cuisson du grain de maïs entraîne son « explosion » en vaporisant l’humidité qu’il contient. La céréale peut atteindre entre cinq et quinze fois sa taille initiale selon la méthode employée pour la chauffer. Les chercheurs, qui souhaitaient créer des actionneurs biodégradables, ont eu l’idée d’utiliser l’énergie mécanique de ce phénomène pour la transformer en force motrice. 

Des robots biodégradables

En guise de preuve de concept, ils ont créé plusieurs modèles de pinces animées par l’explosion de pop-corn que l’on peut voir dans la vidéo ci-dessus. Un système à air comprimé pourrait offrir les mêmes qualités, mais il serait plus cher et complexe à mettre en œuvre comparé au grain de maïs qui a seulement besoin d’être chauffé. Les chercheurs ont testé différentes techniques de cuisson : chauffer l’air ambiant, micro-ondes et une résistance faite d’un fil de nichrome.

Bien sûr, le processus ne peut se produire qu’une seule fois et il n’est pas réversible. Mais les chercheurs soulignent que le pop-corn peut être dissous avec de l’eau et l’actionneur indéfiniment rechargé en grains de maïs. De quoi fabriquer des robots basiques ou des vérins à coût très faible qui pourraient se biodégrader une fois leur mission accomplie.