La plus petite maison du monde construite par des nanorobots

Ses quatre murs et son toit ne dépassent pas l’épaisseur d’un cheveu. Les ingénieurs de l’Institut Femto-ST (CNRS, université de Franche-Comté, École nationale supérieure de mécanique et des microtechniques) de Besançon ont fabriqué la plus petite maison du monde grâce à une technologie d’assemblage robotisé inédite à cette échelle.

μRobotex (prononcer « Micro Robotex ») est une plateforme qui combine un microscope électronique à balayage à double faisceau, un faisceau d’ions focalisés et un nanorobot à six degrés de liberté. Cette plateforme est prévue pour la création de nanosystèmes dont les dimensions sont inférieures à 10 micromètres. 

Des nanocapteurs montés sur fibre optique

La maison mesure 20 × 10 × 15 micromètres. Elle a été fabriquée à partir d’un panneau de verre qui a été découpé dans une chambre à vide sous forme de patron, à l’aide d’un faisceau d’ions focalisé qui s’apparente à un chalumeau. En jouant sur trois intensités de chaleur, les chercheurs ont pu tour à tour découpler, plier et souder les éléments de la micro-maison. L’une des innovations de la plateforme μRobotex est que cette microrobotique s’accomplit sous vide et que le pilotage des opérations se fait via un microscope électronique à balayage à double faisceau, ce qui permet d’augmenter considérablement la précision d’assemblage.

Au-delà de la démonstration amusante et visuellement très parlante de la nano-maison, cette technologie de pointe permet de fabriquer des capteurs dans le domaine de l’optique tels que des micro-résonateurs intégrés, des cristaux photoniques sur fibre optique, des filtres ou des miroirs. Ces outils de détection pourront servir dans l’aérospatiale, par exemple pour examiner l’intérieur de moteurs à réaction, ou en médecine, pour explorer des vaisseaux sanguins.