RoboFly, un microrobot propulsé par laser

Il tient dans le creux de la main et pèse à peine plus lourd qu’un cure-dents. RoboFly est un microrobot inspiré d’un insecte volant qui se déplace en battant des ailes. Ce n’est pas le premier du genre, mais ce qui fait sa particularité, c’est qu’il est le seul à pouvoir évoluer en autonomie, sans liaison filaire pour assurer son alimentation.

RoboFly a été créé par une équipe de l’université de Washington (États-Unis) qui a eu l’idée de remplacer la batterie nécessaire à l’alimentation par un autre procédé. Le robot est équipé d’une cellule photovoltaïque sur laquelle est pointé un laser. Un circuit électronique embarqué se charge d’amplifier les 7 volts émis par la cellule photovoltaïque afin d’atteindre les 240 volts nécessaires pour actionner le mécanisme des ailes.

Les chercheurs explorent d’autres sources d’alimentation

Pour reproduire le battement des ailes d’un insecte, le microcontrôleur envoie des impulsions électriques à vitesse variable. Pour le moment, RoboFly peut seulement décoller et atterrir. L’alimentation se coupe dès que la cellule ne capte plus le faisceau du laser. L’équipe travaille à améliorer le dispositif afin de pouvoir diriger le laser et ainsi prolonger le vol. Les chercheurs étudient également d’autres sources d’alimentation, notamment les fréquences radio.

Quant aux applications envisageables avec ce type de microrobots, elles vont de la surveillance des cultures sur de vastes étendues à la détection de fuites de gaz ou des missions de secours pour retrouver des victimes prises au piège dans des décombres.